中国是世界上最早使用货币的国家之一，使用货币的历史长达五千年之久。钱是商品交换的产物。在原始社会末期最早出现的货币是实物货币。一般来说游牧民族以牲畜、兽皮类来实现货币职能，而农业民族以五谷、布帛、农具、陶器、海贝，珠玉等充当最早的实物货币。但流通最广、时间最长的古代实物货币为“贝”。因为充当实物货币，牛、羊、猪等牲畜不能分割，五谷易腐烂，珠玉太少，故人们在实践中最后选择了海贝这一实物货币。其便于携带与计数，因此在长期商品交换中被选为主要货币。在考古发掘中，出土过大量天然贝，如商代著名的妇好墓中就出土了大量的各样种贝，贝作为实物货币一直沿用到春秋时期。后来才逐渐有了铸币及纸币，贝使用了两千多年，因此中国汉字中和财富、价值、商贸有关的字大多与“贝”字有关。如：贵、资、贪、贫、财、购、贩、贿、赂、贼、贱、赃、赊、赠、货、贷、贯、贸、贡、贺、赢等。中国古代钱币历史悠久，品种繁多，萌芽于新石器时代晚期，起源于夏商，发展于东周，统一于秦代。是中国传统文化的重要组成部分。
